Es bien sabido que el síndrome de alcoholismo fetal se produce cuando las mujeres embarazadas beben en exceso y causa daños físicos y de comportamiento para el niño después del nacimiento. Pero sabemos poco sobre los mecanismos moleculares que subyacen a la enfermedad.
Estudios previos han demostrado que los factores en el entorno de la madre durante el embarazo pueden causar "epigenética" modificaciones en el ADN del feto. Estos no alteran el código genético en sí mismo, pero podría cambiar ciertos genes dentro o fuera, o aumentar o disminuir su expresión.
Para ver si el consumo de alcohol en una madre podría afectar la manera en que los genes se expresan en su hijo, Suyinn Chong, del Instituto de Investigaciones Médicas Queensland (Australia) apareó a dos ratones hembras de piel amarilla con dos machos de piel marrón.
Esto, aparentemente daría lugar a una descendencia marrón, amarilla y con pintitas, a menos que cambios inducidos por el ambiente afectaran la expresión de los genes. A las ratonas embarazadas se les dio para beber alcohol en vez de agua durante la primera mitad del embarazo. Cuando el equipo analizó los ratones recién nacidos, se encontraron con el doble de ratones marrones de lo que ellos esperaban. “Esto significa que al alcohol afectó el genoma de los ratones, controlando qué genes se encienden o se apagan”, explicó Chong. Como el gen de color de piel no es relevante para los humanos, el siguiente paso fue estudiar el ADN de las células de hígado de los ratones. Los investigadores detectaron 15 genes que habían sido alterados para incrementar o disminuir su actividad en ratones cuyas madres bebieron en el embarazo. De hecho, los ratones lactantes expuestos al alcohol en el útero causa efectos negativos para toda la vida”, concluyó Michele Ramsay, genetista de la Universidad de Witwatersrand.
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